Les positionneurs de vannes-classés par structure en types pneumatiques,-pneumatiques et intelligents-sont des accessoires clés pour les vannes de régulation. Généralement associés à des vannes de commande pneumatiques, ils reçoivent des signaux de sortie d'un contrôleur et génèrent à leur tour leurs propres signaux de sortie pour actionner la vanne pneumatique. Une fois que la vanne de régulation commence à bouger, le déplacement de la tige de vanne est renvoyé au positionneur de vanne via une liaison mécanique ; simultanément, l'état de position de la vanne est transmis à un système de contrôle de niveau supérieur - via un signal électrique.
Le positionneur de vanne fonctionne comme un accessoire principal pour les vannes de régulation. Il utilise le signal de déplacement de la tige de vanne comme entrée de mesure de rétroaction et le signal de sortie du contrôleur comme entrée de point de consigne. En comparant ces deux signaux, le positionneur ajuste son propre signal de sortie à l'actionneur chaque fois qu'un écart est détecté, mettant ainsi l'actionneur en action. Ce processus établit une correspondance-à-entre le déplacement de la tige de vanne et le signal de sortie du contrôleur. Par conséquent, le positionneur de vanne constitue le cœur d'un système de commande par rétroaction dans lequel le déplacement de la tige de vanne sert de variable mesurée et la sortie du contrôleur sert de point de consigne ; dans ce système, la variable manipulée est le signal de sortie transmis du positionneur de vanne à l'actionneur.